「太陽を浴びた野菜の匂いは分かる。僕自身、子どものとき米づくりなどを経験していますから」。オーナーシェフの佐々木一彰さんは、広島市東区の生まれだが、祖父が持つ安佐北区の畑で事あるごとに土に触れて育った。

30歳で現在の「ラ・コッチネッラ」を、盟友のシェフ清原篤史さんとともにオープン。格式張らない店づくりと本物のおいしさを標榜したイタリアンは、徐々に口コミで評判が広がり、ファンが増えていった。「今あらためて思うのは、人のつながりの大切さ。同世代でがんばっている仲間もいて、刺激になります」。パスタとスイーツの店「ハーベストタイム」の杉田雅之さん、パティスリー「マチルダ」の中野元之さんらとは、一緒にさまざまなイベントを企画。

「自然食のイベント『Ｔｒｅｅ　マーケット』にも２回、参加しました。機会があれば、そういう場にどんどん出ていきたい」。そういって微笑む佐々木さんのラフな雰囲気は、いかにも涼やかで"苦労"の二文字とは縁遠いようにも見える。だが実際は、懊悩の日々もあった。

18歳、アルバイトで入ったイタリア料理の世界。24歳である店の味を任されるが、「全然おいしくない」と客の反応はシビアだった。「全否定された悔しさとプレッシャーで、眠れない日々でした」と振り返る。本を読み漁り、メニューを考え、料理を作った。食材のカットの仕方ひとつにしても、基礎からの再スタート。「今までのものは全部、捨てるつもりでやりました」。努力が実り、やがて認められるようになってからは、独立心も芽生えた。「当時"まずい"と言われたお客さまが今も食べに来てくださいます」。オーナーになってみて、人に感謝すること、礼を尽くすことの大切さも身に沁みて分かるようになったという。

シェフとして、またオーナーとして成長を遂げた佐々木さんには、次なるチャレンジが控えている。それは今年４月、中区十日市にオープンする姉妹店のコンサルティング。「うちからレシピと人材を提供する形になります。アンティーク雑貨の店を改装して、一人でも気軽に立ち寄れるイタリア風居酒屋にする予定です」。少年のように目を輝かせて語った。